火藥

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火藥是中國四大發明之一。早在一千多年前，中國人已發明了火藥。它的起源與煉丹術有著密切的關係，是古代煉丹方士在煉丹時無意中配製出來的，主要成分為硝石和硫黃兩種藥材，由於能治瘡癬、殺蟲，闢濕氣而又容易起火，所以叫「火藥」。

　　古代把煉製所謂長生不老藥的方術，稱為煉丹術；而從事求仙、煉丹，自言能長生不老的人起初叫「方士」，後來叫「道士」或「丹家」。方士起源於戰國時期齊、燕濱海地區，至秦漢以後漸盛。自漢魏至隋唐，由於帝王們的支持和提倡，這種煉丹藥之術就盛極一時。

　　煉丹方士把一種或幾種藥料，一般以金屬及礦物居多，在一定的火候下進行燒煉，傳統上稱這種火候調伏為「伏火」。方士們認為，藥料必須用硫黃二兩、硝 (普通話〔xiao第一聲〕；粵音〔消〕) 石二兩，置於鍋中，然後放進燃著的皂角子，它們就能燃燒起來，產生火焰，等到火焰停止，就稱它已「伏火」了。據《事物紀原》中「魏馬鈞製爆仗」之說，故有最遲在東漢末年就發明了火藥的說法。

　　中唐以後，有些煉丹書提到「伏硝石法」，用木炭把硝石「伏火」；還有「伏火礬 (普通話〔fan第二聲〕；粵音〔凡〕) 法」，即用硝石、硫黃各二兩和馬兜鈴三錢半進行「伏火」。上述藥料的混合物，一經點火，均能燃燒，已逐漸接近火藥的成分。到了晚唐時期，中國已用火藥來製造「火箭」、「火炮」等火攻武器。火器所用的火藥，主要成分都少不了硝石、硫黃、木炭，它們的分量比例也都大同小異。

　　五代十國時期，楊行密的軍隊圍攻豫章，部將鄭璠 (普通話〔fan〕；粵音〔凡〕) 曾使用拋射「飛火」，火燒龍沙門。所謂「飛火」，就是「火炮、火箭之類」。「火炮」是把火藥製成球狀，把引線點燃後，用拋石機擲出去。「火箭」則是把火藥球縛於箭頭之下，將引線點燃後用弓射出。據此可知，至晚在九、十世紀之交，火藥就已經應用在軍事上了。

　　宋太祖開寶二年 (公元969年) ，馮繼升等向北宋政府獻火藥箭法，並經試驗成功。宋仁宗時編成的《武經總要》一書中，說到當時有火箭、火藥鞭箭、火球、霹靂火球等，並詳細開出了三種火藥方子，是世界上最早的書面記錄。到明朝，火箭裝置更大有改進，有同時發射幾十枝火箭的「一窩蜂」，有兩級火箭「火龍出水」。後者應是世界上最早的多級火箭。

　　此外，火藥也被應用於娛樂遊藝方面。隋煬帝就「以火藥為雜戲」。宋代宮廷常以爆仗、煙火取樂。民間的煙花技巧亦絢麗可觀，久傳不衰。

　　中國發明火藥以後，從十二世紀起，先由南宋傳入阿拉伯國家，然後傳到歐洲。美法各國直到十四世紀中葉，才有應用火藥和火器的記載。